La serie Netflix Stranger Things , che lancia oggi la sua seconda stagione, è incentrata su Eleven, una ragazza con poteri psichici che è sfuggita a un programma governativo oscuro e psicologicamente abusivo che cerca di sfruttare e armare i suoi poteri. Sebbene Stranger Things sia un’opera di fantascienza, non è così lontana dalla realtà come sembra inizialmente. La serie è radicata in un programma di ricerca della CIA decennale (ma da tempo defunto) chiamato MKULTRA, che prevedeva ricerche bizzarre e top-secret su come produrre deliberatamente comportamenti ed emozioni -come paura, ansia o confusione. Mentre MKULTRA è famigerato per i suoi tentativi di controllare la mente attraverso l’ipnosi e i fenomeni paranormali, i suoi ricercatori si sono concentrati principalmente sull’uso di prodotti farmaceutici e droghe che piegano la mente come funghi allucinogeni, marijuana, eroina, LSD e sieri della verità per rendere più bersagli dell’intelligenza cooperativo nell’interrogatorio e più disposto ad agire come agenti degli Stati Uniti. Alla fine, il progetto è fallito a causa della mancanza di comprensione scientifica del funzionamento interno del cervello e di come manipolarlo.
Ma oggi, la neuroscienza sembra abbattere le precedenti barriere tecniche al controllo esogeno delle emozioni, del comportamento e, in definitiva, della mente.
Le scoperte scientifiche nella comprensione delle basi biologiche del comportamento e della cognizione hanno dato origine a numerosi trattamenti per i disturbi neurologici e psichiatrici. Questi trattamenti hanno migliorato la qualità della vita di molte persone in tutto il mondo. Ma queste tecnologie hanno un potenziale di duplice uso. Pi farmaci sichiatrici usati per trattare l’ansia, la depressione o la mania possono costringere una persona a provare quelle stesse emozioni. Questi farmaci funzionano riportando la segnalazione neurale iperattiva o poco attiva associata alla malattia mentale a livelli normali. Gli stessi principi, tuttavia, possono essere utilizzati su individui sani per manipolare la chimica del loro cervello e cambiare il loro comportamento e le loro emozioni. Questi farmaci possono essere usati sugli individui come una forma di tortura psicologica o potrebbero essere schierati sul campo di battaglia per inabilitare rapidamente o cambiare le emozioni di un grande gruppo. Inoltre, grazie alla crescente conoscenza dei meccanismi neurali attivi durante la formazione della memoria, può diventare possibile migliorare o eliminare i ricordi o addirittura, utilizzando tecniche emergenti di stimolazione cerebrale, trasferire pensieri da un individuo all’altro.
Gli psicofarmaci e la stimolazione cerebrale si distinguono come neurotecnologie di particolare interesse. Ma quali sono le realtà sul campo di queste tecnologie: qual è il potenziale per convertire gli usi clinici delle neuroscienze comportamentali sul campo di battaglia? È tecnicamente possibile alterare la chimica del cervello per introdurre nuove emozioni, causare cambiamenti cognitivi e influenzare il comportamento?
Sì, ma i tentativi di controllare biochimicamente o elettricamente la mente per benefici militari probabilmente falliranno per lo stesso motivo per cui tentativi simili sotto MKULTRA sono falliti: le armi neurologiche sono estremamente difficili da rendere operative nella pratica. Tuttavia, considerando la situazione geopolitica sempre più instabile e lo status ambiguo delle armi neurologiche ai sensi del diritto internazionale, gli scienziati (e la più ampia comunità internazionale) devono rimanere vigili sulle neurotecnologie man mano che diventano più raffinate e mentre le barriere pratiche al loro uso malevolo iniziano a diminuire.
Droghe e neurobatteri.Le valutazioni delle minacce relative alle armi neurologiche a volte possono sembrare allarmistiche, ma ciò non significa che siano prive di merito. I farmaci che alterano il comportamento sono prontamente disponibili; in molti casi, sono stati rigorosamente testati e approvati per l’uso umano. Oggi questi farmaci sono più efficaci e più specifici nella loro azione che mai. È noto che numerose classi di farmaci psichiatrici ampiamente disponibili inducono, come effetti collaterali comuni, comportamenti o stati mentali, come confusione, ansia o depressione, che sono stati tradizionalmente l’obiettivo di molti programmi di tortura. Lo fanno senza lasciare tagli o lividi. Ad esempio, i farmaci che promuovono la veglia come il modafinil (un farmaco comunemente prescritto per la narcolessia) sono noti per causare ansia, nervosismo e confusione. La classe dei farmaci delle benzodiazepine può generare depressione, confusione, e perdita di memoria come effetti collaterali dei suoi usi terapeutici. Inoltre, sono stati anche inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, sebbene comunemente usati per aumentare la trasmissione della serotonina per il trattamento della depressionelegati a comportamenti prosociali e di cooperazione, che potrebbero essere utili in un interrogatorio. I farmaci per il controllo del comportamento, quindi, possono essere in grado di replicare le emozioni che i torturatori cercano di produrre per forzare la cooperazione, oppure possono indurre artificialmente la fiducia e la resa delle informazioni.
La modifica della dieta mostra anche una crescente promessa per la manipolazione esogena della segnalazione dei neurotrasmettitori. Una recente ricerca sugli effetti sulla chimica cerebrale del microbioma, la flora batterica situata nell’intestino umano tradizionalmente ritenuta aiutare la digestione, mostra un potenziale significativo per alterazioni segrete della neurotrasmissione. I batteri intestinali svolgono un ruolo significativo nella risposta del sistema immunitario, che può influenzare indirettamente la concentrazione dei neurotrasmettitori e successivamente modellare il comportamento. Modificando la dieta di una persona, o di un topo, per alterare le concentrazioni relative del microbiota intestinale, i neuroscienziati sono stati in grado di produrreansia e aumentare e intensificare la risposta allo stress ormonale sia negli esseri umani che nei topi. Il controllo completo di una guardia sui suoi prigionieri renderebbe quindi facile alterare di nascosto la chimica del cervello per aumentare la possibilità di interrogare i prigionieri.
Se prodotti in serie, armati e diffusi più lontano, gli stessi farmaci che si mostrano promettenti come sostituti della tortura psicologica potrebbero essere usati come armi neurochimiche che alterano le emozioni delle forze armate di una nazione, o che cambiano rapidamente i cuori e le menti all’interno di una popolazione civile influenzando la reazione viscerale a una campagna militare. Le armi neurochimiche più minacciose, e le più probabili da usare, sono i farmaci ipnotici che riducono la vigilanza, sedano e anestetizzano. Le droghe psichedeliche, tuttavia, che alterano la cognizione, le emozioni e il comportamento, hanno anche il potenziale per lo spiegamento sul campo di battaglia a causa della loro capacità di disorientare e simulare la psicosi. Numerosi microbi e tossine che colpiscono il sistema nervoso hanno anche il potenziale per influenzare le decisioni se combattere o arrendersi e potrebbero ostacolare in modo significativo i soldati avversari. Ad esempio, il parassitaIl toxoplasma gondii può causare impulsività, agitazione e confusione e il batterio Gambierdiscus toxicus può causare incubi e sensazione di bruciore.
Queste tecnologie, sebbene promettenti, non sono completamente formate. Gli effetti “desiderabili” di questi farmaci sono effetti collaterali di un’azione principale e non sono mai del tutto garantiti. Inoltre, il dosaggio del farmaco e la storia medica e familiare di un individuo svolgono ruoli importanti nell’efficacia e nell’esito comportamentale finale della manipolazione neurochimica. I problemi incontrati dai ricercatori sui farmaci MKULTRA sottolineano la difficoltà dell’implementazione operativa. I farmaci usati dai ricercatori MKULTRA – per ispirare fiducia, suscitare verità, cambiare convinzioni strettamente legate o alterare i ricordi – hanno avuto effetti non intenzionali che erano contrari agli obiettivi del loro uso. Ad esempio, i sieri della verità scopolamina e pentotal di sodio, così come l’LSD, rendevano i soggetti assonnati e incapaci di rispondere alle domande. I sospetti drogati spesso vomitavano finzione oltre che realtà. Di frequente,
I farmaci di oggi affrontano sfide simili. Spesso comportano effetti indesiderati che le persone sperimentano in modo diverso a seconda della loro fisiologia individuale e della loro storia medica. Non esiste un farmaco miracoloso e proprio come il trattamento clinico di una malattia psichiatrica richiede un regime prolungato di tentativi ed errori per trovare un medicinale che tratti i sintomi di un disturbo senza produrre effetti collaterali inaccettabili, un interrogatore deve passare attraverso un processo lungo per identificare un farmaco che produce emozioni utilizzabili. Questi problemi sono aggravati quando un farmaco deve essere somministrato a un gruppo numeroso. Un attacco neurochimico invalidante deve essere diffuso in modo tale che persone di varia altezza, peso e storia medica ricevano la stessa dose. Se una persona riceve una dose troppo bassa, lui o lei potrebbe non sperimentare gli effetti invalidanti desiderati dall’agente; una dose troppo alta può provocare la morte e limitare i benefici non letali associati a questa classe di armi. Questa sfida di divulgazione deve ancora essere superata.
Di stimoli e spie. La stimolazione cerebrale, con la sua capacità di alterare i modelli di conduzione elettrica dei neuroni, è un’altra tecnologia che mostra un potenziale crescente per applicazioni militari e di intelligence. Esistono numerosi approcci di stimolazione, alcuni dei quali, come la stimolazione cerebrale profonda, sono già stati clinicamente approvati per il trattamento del morbo di Parkinson e della depressione. Eppure gli usi non terapeutici della stimolazione cerebrale stanno diventando sempre più evidenti. Un numero crescente di ricerche che sfrutta le nuove tecniche di stimolazione sta dimostrando una nascente capacità di alterare i ricordi, controllare il corpo e comunicare idee direttamente tra i cervelli.
Nel 2013, un documento fondamentale pubblicato su Science ha descritto come i ricercatori hanno utilizzato la stimolazione ottica intracranica dei neuroni dell’ippocampo per introdurre un falso ricordo di paura in un topo. Sebbene le applicazioni cliniche siano limitate, questo esperimento ha dimostrato che i ricordi possono essere manipolati alterando i modelli di attivazione dei neuroni chiave. Basandosi su questo esperimento, un altro gruppo di ricercatori ha dimostrato che i ricordi possono essere trasferiti anche tra animali. Quando i ricercatori hanno registrato i modelli di attivazione dell’ippocampo di un ratto che imparava (e codificando i ricordi di) come eseguire un’attività e li hanno trasmessi a un altro ratto tramite la stimolazione intracranica, hanno scoperto che gli animali riceventi potevano svolgere con successo lo stesso compito senza alcun addestramento. Sebbene questi esperimenti utilizzassero sonde di stimolazione che richiedevano l’impianto chirurgico, la capacità emergente di impiantare ricordi ricorda i tentativi di lavaggio del cervello da parte di sovietici e cinesi durante la guerra di Corea e presenta la possibilità di creare un “candidato della Manciuria” abilitato alla neuroscienza.
È un salto piuttosto ampio, tuttavia, dalla manipolazione dei ricordi dei topi alla manipolazione di quelli delle persone. Il modo in cui i ricordi specifici sono codificati nel cervello è ancora poco compreso e, sebbene i ricordi degli animali siano stati manipolati con successo, i metodi utilizzati in questi esperimenti non sono suscettibili di essere utilizzati negli esseri umani. I compiti che gli scienziati hanno fatto completare ai topi in modo che potessero osservare l’elaborazione e l’archiviazione dei ricordi non sono rappresentativi della complessa interazione dei processi cognitivi che contribuiscono alla memoria umana, né di come le persone usano i ricordi per formare credenze e sistemi morali. Sarebbe estremamente difficile estrarre da un individuo uno specifico schema di accensione associato a una memoria complessa e trasferirlo, tramite registrazioni elettriche, a disertori o potenziali spie e costringerli ad agire contro i propri interessi.
Di impatto potenzialmente maggiore sono gli approcci di stimolazione emergenti come la stimolazione magnetica transcranica e la stimolazione transcranica a corrente continua, che alterano in modo non invasivo la trasmissione neurale. Il miglioramento dei ricordi attraverso queste due tecniche è più plausibile rispetto agli approcci di stimolazione cerebrale più invasivi descritti in precedenza. Diversi gruppi hanno utilizzato le due tecniche per migliorare la memoria di lavoro a breve termine e la velocità di richiamo. Le nazioni hanno mostrato interesse nell’uso di tali tecniche per migliorare le capacità cognitive delle loro forze (sebbene le applicazioni offensive siano minime).
Le due tecniche forniscono anche apparentemente nuovi approcci per collegare i cervelli insieme nelle reti cervello-cervello, che stanno mostrando una nascente capacità di controllare il corpo e influenzare la mente. In un esperimento di rete cerebrale seminale , l’attività elettrica correlata ai movimenti motori associati alla comunicazione (ad esempio, movimenti della bocca o della lingua per formare sillabe e parole) è stata registrata e trasmessa direttamente nel cervello di qualcuno dall’altra parte del mondo (in questo caso, il mittente era in India e il destinatario in Francia). I mittenti hanno trasmesso correttamente le parole al destinatario senza parlare effettivamente. Utilizzando la stessa tecnologia, un gruppo dell’Università di Washington ha dimostratoche un mittente può condividere informazioni sensoriali con un destinatario per facilitare la cooperazione nel gioco dei videogiochi, utilizzando un paradigma in cui solo il mittente poteva vedere il monitor ma il destinatario aveva il controllo del gioco. Il mittente potrebbe comunicare al destinatario quando aveva bisogno di lanciare un missile contro un’astronave aliena immaginaria che invade la terra.
Le applicazioni militari delle reti cervello-cervello sono evidenti. A un livello relativamente benigno, la comunicazione tra i cervelli potrebbe rivoluzionare il comando e il controllo, ma si possono facilmente evocare usi più malevoli di questa tecnologia. I ricercatori della rete cerebrale suggeriscono che tali sistemi potrebbero alla fine portare a una trasmissione unidirezionale di emozioni e sentimenti tra gli individui. Il flusso unilaterale di emozioni o idee consentirebbe la manipolazione a livelli mai visti. Se una persona diventasse inconsapevolmente un destinatario in una rete cervello-cervello, piantare pensieri diventerebbe teoricamente abbastanza facile.
Indipendentemente dalle sue crescenti capacità, la stimolazione cerebrale è attualmente limitata all’ambiente di laboratorio. Gli esperimenti di stimolazione cerebrale che coinvolgono gli esseri umani, come quelli descritti sopra, sono per progettazione separati dal mondo reale e non sono generalizzabili agli ambienti operativi. Una moltitudine di fattori – intensità di stimolazione, durata, posizione – devono essere controllati per produrre cambiamenti marginali nella stimolazione neurale. La stimolazione delle regioni cerebrali profonde richiede ancora il posizionamento chirurgico delle sonde, complicando ulteriormente l’uso militare. Inoltre, la misura in cui questi metodi influenzano le regioni non intenzionali del cervello è attualmente sconosciuta e allo stesso modo sono sconosciuti gli effetti a lungo termine della stimolazione cerebrale. Entrambi questi problemi potrebbero complicare ulteriormenteuso militare della stimolazione cerebrale. Come per la manipolazione farmaceutica della chimica cerebrale, non è né facile né attualmente fattibile utilizzare la stimolazione cerebrale per manipolare e controllare gli esseri umani in modo prevedibile.
Il controllo mentale è tornato di moda? Non commettere errori, la neuroscienza può essere utilizzata in modo improprio per alterare emozioni o ricordi, impiantare idee di nascosto o causare cambiamenti cognitivi. Tuttavia, permangono sfide tecniche significative: ancora una volta, rendere operative le armi neurologiche è estremamente difficile. Tuttavia, sebbene sia improbabile che le promesse di controllo mentale vengano realizzate presto dalle armi neuronali, sarebbe ingenuo presumere che gli approcci al controllo comportamentale non diventeranno più raffinati nel tempo. Gli ostacoli al controllo comportamentale si presentano anche agli psichiatri che curano la malattia e, man mano che si continuano a perseguire migliori trattamenti psichiatrici, le barriere all’uso maligno delle neuroscienze diminuiranno. Le neuroscienze possono essere armate e impiegate da attori disposti a spendere il tempo, il denaro e le risorse necessarie.
Il diritto internazionale umanitario e degli armamenti rappresentano componenti di importanza cruciale nel governo dello sviluppo e dell’uso delle armi neurologiche. In apparenza, questi standard legali vietano le armi neurologiche. La loro forza, tuttavia, è stata indebolita dalle ambiguità e dalla sfida degli attori statali. Ad esempio, poiché gli organismi internazionali non erano riusciti a fornire indicazioni su quali azioni specifiche costituissero tortura, l’amministrazione Bush è stata in grado di sostenere che i suoi “interrogatori rafforzati” dei prigionieri di Guantánamo Bay non hanno soddisfatto la soglia di gravità del dolore o del danno mentale richiesto dal diritto internazionale – e quindi non potrebbe essere considerata una tortura ai sensi dei trattati esistenti. Nel contesto dei tentativi statali di controllo comportamentale, argomentazioni simili a quelle dell’amministrazione Bush potrebbero essere utilizzate per spiegare l’uso di prodotti farmaceutici o neurotecnologie che alterano male il funzionamento interno del cervello. La proibizione delle armi neurochimiche ai sensi della legge sugli armamenti è molto più forte, ma anche qui esistono scappatoie e ambiguità. Le armi chimiche destinate al controllo antisommossa non sono vietate dalla Convenzione sulle armi chimiche, per esempio; questo fornisce spazio agli stati per sviluppare legalmente armi invalidanti con il pretesto di sviluppare un agente antisommossa domestico, e quindi convertire rapidamente armi neurochimiche per l’uso nei conflitti. Le armi chimiche destinate al controllo antisommossa non sono vietate dalla Convenzione sulle armi chimiche, per esempio; questo fornisce spazio agli stati per sviluppare legalmente armi invalidanti con il pretesto di sviluppare un agente antisommossa domestico, e quindi convertire rapidamente armi neurochimiche per l’uso nei conflitti. Le armi chimiche destinate al controllo antisommossa non sono vietate dalla Convenzione sulle armi chimiche, per esempio; questo fornisce spazio agli stati per sviluppare legalmente armi invalidanti con il pretesto di sviluppare un agente antisommossa domestico, e quindi convertire rapidamente armi neurochimiche per l’uso nei conflitti.
Un’altra sfida al quadro di governance è la possibilità che, man mano che le tecnologie qui descritte diventano più sviluppate, la percezione della loro utilità possa cambiare, proprio mentre le barriere allo sviluppo e all’uso di armi biologiche stanno diminuendo . Ad esempio, alcuni osservatori sostengonoche non solo le droghe sono ammesse se (simulando uno stato di euforia ed emozioni positive) fanno parlare una persona, ma che sono un sostituto moralmente superiore della tortura e degli “interrogatori potenziati”. Il fascino della capacità di controllo comportamentale potrebbe cambiare i calcoli sociopolitici esistenti delle nazioni sull’utilità delle armi basate sulla neuroscienza e guidare ulteriormente lo sviluppo militare e di intelligence delle armi neurologiche. È preoccupante che queste mutevoli percezioni, abbinate alla crescente turbolenza geopolitica e all’allontanamento dal conflitto stato-centrico, potrebbero far sembrare il controllo comportamentale sempre più allettante.
Sta emergendo un mondo sempre più multipolare, in cui le potenze emergenti vedono i diritti umani, la giustizia, la trasparenza e l’uso della forza in modo diverso. Pertanto, le sfide al diritto umanitario e degli armamenti non potranno che aumentare. Per monitorare la conversione delle neuroscienze comportamentali da trattamenti medici benigni in armi maligne e per modellare il modo in cui le neuroarmi possono essere percepite e utilizzate, la comunità internazionale deve attribuire la massima importanza al rafforzamento del quadro normativo e legale che è incarnato nei trattati multilaterali e nelle leggi nazionali e regolamenti. Anche gli standard medici che medici e scienziati sono obbligati a rispettare, così come i codici di pratica e l’etica della ricerca, devono essere rafforzati in vista del potenziale uso improprio delle neuroscienze comportamentali. Il contenimento delle armi neurologiche si basa sulla forza delle norme – dall’alto verso il basso e dal basso verso l’alto – contro l’uso della tortura, armi non convenzionali e l’uso militante delle neuroscienze. Sia gli scienziati che la comunità internazionale devono rimanere vigili per evitare che le neuroscienze comportamentali penetrino nel regno della sicurezza.